在10多年前，很多地方政府对发展会展经济的概念还不是很清晰。而当时的芜湖市政府决策者们就敏锐地意识到，发展会展经济将成为经济转型发展的一个重要引擎。没有现成的经验可以借鉴，就摸着石头过河。

       第一块石头便是旅博会。旅博会即“中国(芜湖)国际旅游商品博览交易会”，2000年开始举办。当时，芜湖的旅游产品和流通与其他地区相比并不突出，但全国各地很少去搭建一个平台，去推动旅游商品的交易和流通，芜湖会展人则看到了这一空白，旅博会应运而生。

       这一发便不可收。旅博会自2000年至今已举办7届，累计实现投资贸易额120亿元，参会参展近120万人次，参展客商遍及20多个国家和地区。

       “会展是现代服务业发展的重要形式，芜湖是安徽省第一个自觉培育和发展会展业的城市，旅博会的成功举办给我们看到了会展经济发展的巨大前景。”市贸促会负责人告诉记者，旅博会举行时，作为芜湖市会展业发展的主管部门的贸促会，还没有成立。为了进一步促进会展经济的发展，2002年，市贸促会正式成立，芜湖的会展经济发展从此有了“主心骨”。

       看到了办展的成效，会展经济如同滚雪球一样越做越大。芜湖会展起步于本世纪初，经过10年多的培育、发展和不断努力，从无到有，从小到大，目前已拥有科博会、动漫交易会、旅博会、电线电缆展四个国家级展会和建博会、汽博会、茶博会、雕塑大展、米业展等十几个区域性品牌展会。这些品牌展会既有政府主导、市场化运作的展会，也有纯市场化举办的展会。

       从2009年全市举办各类展会28项，发展到2012年全市举办各类展会58项。2012年，全市展会展览总面积达35万平米，成交额超过10亿以上，参展商总数超过6000家，观众达50万人次以上。